Présentation

     Édition présentée et annotée par Robert Darnton

     C'est un chef-d'œuvre méconnu de la littérature clandestine française que révèle ici l'historien américain Robert Darnton, grand spécialiste des Lumières. Homme de plume prolifique, le Marquis de Pelleport multiplie à la fin de l'Ancien Régime les libelles diffamatoires, les pamphlets orduriers, les dénonciations radicales, les livrets pornographiques avec un talent d'écrivain polémique haut en couleur. Son texte le plus connu est Le Diable dans un bénitier, en 1783.
     À la suite de la parution de ce texte, Pelleport est embastillé sans jugement pendant plus de quatre ans, de juillet 1784 à octobre 1788, contemporain d'un autre prisonnier célèbre, dont il partage le destin et un certain nombre d'obsessions ou de tournures stylistiques, le Marquis de Sade.
     C'est pendant son séjour à la Bastille que Pelleport écrit ce qu'il considère comme son grand œuvre : un roman picaresque et licencieux, politique et polémique, autobiographique et philosophique, Les Bohémiens, qui paraîtra dans l'indifférence générale, en 1790, une fois la Révolution commencée, cet événement cataclysmique que Pelleport appelait de ses vœux et prophétisait avec une lucidité étonnante.
Les Bohémiens est le roman d'un milieu, la « bohème littéraire », ces Rousseau du ruisseau, ces « libellistes fangeux », qui prolifèrent dans la France de la fin d'un régime qu'ils dénoncent à longueur de pages, et auquel Pelleport appartient : il en décrit les mœurs avec causticité et humour. Beaucoup de ces « écrivailleurs » deviendront célèbres pendant la Révolution : Mirabeau, Brissot, Marat, Prudhomme, Louvet, Desmoulins, Fabre d'Églantine, Robespierre, Saint-Just. On les retrouve plus ou moins reconnaissables dans ces pages enlevées. Ce roman est une clé pour comprendre l'état d'esprit enfiévré des débuts de la Révolution française.

    Robert Darnton dirige la prestigieuse bibliothèque de Harvard. Il a publié Bohème littéraire et Révolution, L'Aventure de l'Encyclopédie, ou Le Grand Massacre des chats, et nombre de livres sur la culture des Lumières. Chez Gallimard, sort son nouvel ouvrage, où l'on retrouve la figure du Marquis de Pelleport, Le Diable dans un bénitier.